天台宗得名是因为由隋朝天台山(今浙江天台县境内)四祖智顗开创的。智顗完成所著《法华玄义》、《摩诃止观》、《法华文句》被奉为“天台三大部”，使本宗思想完备。教义又以《法华经》为主要依据，又称法华宗。该宗讲经论法，以反省观心为主，故又称性宗。大师的思想承袭于南岳慧思，慧思又承袭于北齐慧文，这是中土的渊源。又因慧文思想系统来自于龙树所撰《大智度论》、《中论》，因而远溯印度龙树菩萨为初祖，四祖为智顗，他确立注重禅法一定(止)、注重佛教义理一慧(观)双修原则，主张一切事相都是法性真如的表现，提倡一心三观的禅观修习。

《摩诃止观》卷一载：“台衡慧文，宗于龙树。”所谓“台”，即天台智顗。“衡”，即南岳(衡山)慧思。

   初祖印度龙树菩萨：龙树菩萨，约生于西元一五○至二五○年间，南印度维达婆(Vidarbha现代比尔哈地区)人，属于“南俱尸罗国”的婆罗门族。聪明才智，遍学世间学，与至友三人均是“外道”，而且耽迷欲乐，不务正业。后因契友三人均死于乱刀之下，始悟“欲为苦本，众祸之根，败德危身”，当下立誓：“若得脱身，当诣沙门，受出家法。”由此至一佛寺，随上座比丘出家受戒。龙树于九十日内遍学三藏典籍，犹未适意，更至喜马拉雅雪山处，随一长老僧学习大乘典籍。一生大部份时间停留于南印度的室利巴尔伐陀(SriParvata)，这也是他弘扬大乘空观的重要地区。龙树为了弘扬正法，曾经几次与外道斗法，终于引度外道入佛。又为度化引正王，曾经应征从军作战，前后七年间，“不食廪，不取钱”(从军作义工)，而又勇猛多谋。国王终于召见龙树，展开热烈辩论，至终，“王乃稽首，伏其法化”，成为佛教的护法仁王。在同一时间，“殿上有万婆罗门，皆弃束发，受成就戒”。龙树经七年努力，终于在一日之间度化了国王及贵族上万人。根据《大唐西域记》载，中印度憍萨罗国的引正王，为了护持龙树弘扬的大乘佛教，在该国西南三百里的黑蜂山，建大伽蓝，亭台楼阁，巍峨庄严，铸有多尊等身高的金佛。又有千余僧众，净人数百，居住其中。还设有“藏经楼”。龙树曾撰《密友书》，寄与娑多婆汉那王(引正王)，在我国有三种译本，其中以义净所译《龙树菩萨劝诫王颂》较为完善。据闻义净游印度时，曾见儿童背诵这部作品，成人亦作为终身学习要典。连邻国的佛教徒也远来参学，提婆菩萨即是其中杰出者。其度化之广之深，可见一斑。玄奘大师所说“照耀世界的四个太阳”，其中之一就是龙树菩萨(其他三者为马鸣、鸠摩罗多、圣天)。龙树菩萨，是印度大乘佛教中观学派的创始人，有第二佛陀之称。因他撰写许多论书，又有“千部论主”美誉。所着论典被中国大乘八大宗派所根据，其中《大智度论》、《中论》等论典，即是天台宗所根据的论书。

　　二祖北齐慧文禅师：慧文禅师，世称“北齐尊者”，约生于五、六世纪间。渤海(山东)人，俗姓高，年寿不详。在东魏孝静帝天平二年(西元五三五年)，至北齐文宣帝天保八年(西元五五七年)，二十二年间十分活跃。根据《佛祖统记》卷六载：“师在齐高之世，聚徒千百，专业大乘，独步河淮，时无竞化。所入法门，非世可知，学者仰之，以为履地戴天，莫知高厚。”从可查资料综合而知：慧文禅师，幼年出家，天资独悟。一日，阅读《大智度论》至卷二十七所引“道种智、一切智、一切种智”，恍然大悟，证得“一心三智”的妙旨。又读《中论》，至卷四《观四谛品》偈：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”顿悟空有不二的中道义，因而成立了空、假、中三谛一心，也就是“一心三观”的观法。二祖慧文传法给三祖慧思之后，慧思在“一心三观”的基础上，以“十如是”为“诸法实相”。四祖智者大师据此，发展为“一念三千”与“三谛圆融”。

　　三祖南狱慧思禅师：慧思禅师(西元五一五至五七七年)，南北朝时代的高僧，武津(今河南上蔡)人，俗姓李。少年即归崇佛法，尤其喜欢《法华经》，曾持经到冢间读诵，深受佛陀讲说此经，方便度化众生的慈悲感动，而涕泣不已，当天晚上即梦见普贤菩萨为其摩顶而去。自此智慧大开，不认识的字句经文都能懂得。十五岁出家，二十岁受具足戒，跟随慧文禅师学习禅法。他白天为众讲说、统理僧事，夜间则坐禅修定。持续十年的时间，每日诵持《法华经》，七年修持“方等忏法”及“常行三昧”，因此奠定深厚的禅定功夫。有一年，坐夏经三七日，获宿智通，倍加勇猛，遂动八触，发根本初禅。就在这紧要关头，忽然四肢软弱，不能行步，乃自念作观：“病从业生，业由心起，本无外境，反见心源，业非可得，身如云影，相有体空。”如是观已，颠倒想灭，心生清净，所苦消除，夏安居圆满，慨叹尚无所证，自伤昏沉，空过此生，深怀惭愧，就在放身倚向墙壁的一刹那间，竟豁然开悟，“法华三昧”大乘法门，在这一念顷，明达融通。慧思禅师有感于学道要解行并重，但是当时的佛教界，北方僧众重视坐禅，不重义理；南方僧众则重义理，而不喜坐禅。因此，努力提倡“定慧双修，禅教一致”。在《天台九祖传》里记载，慧思禅师一生灵异感应的事迹很多，例如：他在光州大苏山的十四年当中，为大众讲经说法，声名远播，不分远近，前来归仰的学徒日益增多，因而遭到恶人的妒忌诽谤，并且多次于食物中下毒加害，但是由于禅师的禅定功夫深厚，均能化险为夷，转危为安。陈代光大二年(西元五六八年)入南岳衡山，悟三生行道之迹，能知宿命及一生善恶业相，曾在树林中掘出过去三世出家为僧时，所居住过的堂宇层壁地基和瓦钵器皿。被道士谋害，对薄朝堂，道士受制，得宣帝礼遇。他预知智者大师与陈国有缘，特别嘱咐智者大师到陈国弘法，广为传灯化物。从上述种种行谊事迹观知，慧思禅师确是一位证道的高僧。他受到当朝宣帝的礼遇推崇，尊称为思大禅师、南狱尊者。著作有：《法华经安乐行义》一卷、《诸法无诤三昧法门》二卷、《随自意三昧》一卷、《受菩萨戒仪》一卷、《大乘止观法门》四卷及《四十二字门》二卷。

　　四祖天台智者大师：智者大师(西元五三八至五九七年)，陈隋时代的高僧。俗姓陈，字德安。祖籍颖川(今河南许昌)，生于荆州华容(今湖南潜江西南)。宿具善根，卧便合掌，坐必面西，见像便礼，逢僧必敬。双眼重瞳，颇有古帝王之相。年幼时，好往伽蓝亲近三宝，且能背诵《观世音菩萨普门品》。十八岁投相州果愿寺法绪法师出家，二十岁受具足戒。不久，跟随慧旷律师学习律藏，兼通大乘方等经典。后入太贤山，诵《法华》、《无量义》、《观普贤菩萨行法》等诸经，历二旬，即能通晓其义。陈天嘉元年(西元五六○年)，入光州大苏山参谒慧思禅师，慧思禅师为其示现普贤道场，讲说“四安乐行”，智顗乃于此山修行“法华三昧”。一日，持诵《法华经》至《药王品》“是真精进，是名真法供养”，豁然大悟，心境明朗。慧思禅师赞叹说：“这种境界，非你莫证，非我莫识。”自此以后，常令代讲解佛法妙义。光大元年(西元五六七年)，三十岁的智者大师受慧思禅师咐嘱，辞别大众，到南朝陈都金陵弘法，居瓦官寺宣讲《法华》，标立宗义，判释经教，演绎禅法，讲说修禅次第法门，为天台宗奠定教观的基础。八年契理契机的弘法活动，度人无数，上至皇亲国戚、达官显贵，下至一般黎民百姓等，无不欣重顶戴。智者大师与瓦官寺的声名因此大盛，前来归仰的学者徒众也日益增多。其后，智者大师感慨闻法的人虽然很多，但真正悟道的人却很少。为了免于名闻利养的束缚，与求更上一层的证悟，乃决定隐居天台山继续用功。太建七年(西元五七五年)，智者大师隐居天台山，十年的头陀苦行，降魔修道，思想大为转进。天台西南的华顶峰，就是他悟道的地方。因陈后主多次的恳请，智者大师于至德三年(西元五八五年)再入金陵，于太极殿讲《大智度论》及《仁王般若经》，又于光宅寺讲《法华经》等。智者大师一生，曾多次入住天台山及庐山，致力于着书立说，勤于修持禅定。也曾多次进入皇宫大殿，为陈后主说法，为隋炀帝传授菩萨戒，又至金陵弘法度众。陈宣帝尊他为国师，隋炀帝尊称他“智者大师”。其一生建造寺院三十六所，度僧一万四千人，传法弟子三十二人，着书一百四十余卷，大部份由其弟子灌顶记录整理而成。最重要的有“天台三大部”，即《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》。智者大师将法华思想与龙树菩萨的教学，以中国独特的形式加以体系化，并将佛教经典分为五种，将佛陀教化的方法与思想内容分为四种。此综合性佛教体系的组织，被视为具有代表性的“判教”。此外，依禅观而修持止观，也是智者大师独创的法门。智者大师禅教一致，行解并重，悲智双运，福慧双修，是大乘的菩萨行者，被尊为“智者”，当之无愧。同时他也是将佛学中国化的第一人，最具中国佛教思想特色的天台宗，就是由智者大师完成思想体系的。